La psychanalyse a été inventée par Sigmund Freud en tant que pratique visant à traiter la souffrance des symptômes — allant de l’inhibition à l’angoisse — par la parole. Son enjeu fondamental est que la souffrance humains porte en elle un savoir, de l’inconscient, qui reste propre à chacun. Les expériences récurrentes, les angoisses, les rêves ou les mots qui échappent à ce que nous aimerions dire de nous-mêmes peuvent indiquer quelque chose qui en demande à être lu. La spécificité de cette pratique ouvre l’espace dans lequel on peut entendre ses propres mots différemment — y compris ce qui ne trouve pas immédiatement sa place dans l’énoncé, mais qui revient, se répète ou se révèle sous la forme d’un symptôme. Il en deviens le seul lieu où l’on peut poser la question du désir et de l’inconscient. En ce sens, la psychanalyse se distingue de la psychothérapie et demeure a l’écart de la psychologie : dans ce discours où peut surgir autre chose que ce que le sujet a l’intention de dire, il ne s’agit pas d’appliquer un savoir pré-connu à ce que vit l’individu. Entamer une psychanalyse ne nécessite ni préparation préalable ni connaissance de sa théorie.

Ce qu’elle peut devenir pour chacun se détermine au cours des rencontres préliminaires, qui peuvent conduire a l’entrée en psychanalyse. Les rencontres avec un psychanalyste n’excluent pas d’autres formes de traitement.